El
ornitorrinco (
Ornithorhynchus anatinus) es una
especie de
mamífero semiacuático
endémico del este de
Australia y de la isla de
Tasmania. Junto con las cuatro especies de
equidna, es una de las cinco especies que perviven en la actualidad del
orden de los
monotremas, únicos mamíferos actuales que ponen
huevos en lugar de dar a luz
crías vivas. Es el único representante vivo de la
familia Ornithorhynchidae y del
género Ornithorhynchus.
La extraña apariencia de este mamífero
ponedor de huevos,
venenoso, con hocico en forma de pico de
pato, cola de
castor y patas de
nutria
desconcertó a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por
primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una
elaborada falsificación.
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Es uno de los pocos mamíferos venenosos; los machos tienen un espolón
en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor
intenso a los humanos. Sus características únicas lo convierten en
importante sujeto de estudio en el campo de la
biología evolutiva, así como un símbolo reconocible e icónico de
Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda de
20 céntimos australiana. El ornitorrinco es el emblema animal del estado de
Nueva Gales del Sur.
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Hasta principios del
siglo XX
se lo cazaba por su piel, pero actualmente está protegido en todo su
ámbito de distribución. A pesar que los programas de reproducción en
cautividad han tenido un éxito bastante limitado y que es una especie
vulnerable a los efectos de la
contaminación,
no se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata.
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